펫로스 증후군을 방치하면 생길 수 있는 심리적 위험

상실의 고통을 외면하면, 감정은 몸과 마음을 잠식한다

반려동물을 떠나보낸 뒤에 찾아오는 공허감과 슬픔은 단순한 감정의 소용돌이를 넘어선다. 매일 함께하던 일상의 리듬이 깨지고, 사랑과 돌봄의 대상이 사라진 자리는 말로 설명하기 어려운 상실감으로 채워진다. 많은 사람은 이 고통을 억누르며 ‘시간이 지나면 괜찮아지겠지’라며 묻어두곤 하지만, 감정은 억누른다고 사라지는 것이 아니다. 펫로스 증후군은 단순한 슬픔이 아닌, 뇌와 신경계,

감정 체계 전반에 영향을 미치는 심리적 반응이며, 이를 방치할 경우 다양한 심리적 위험이 뒤따를 수 있다. 특히 정서적 회복 시스템이 약한 사람일수록 이 증후군은 우울증, 불안장애, 대인기피, 그리고 자아 기능 저하 등으로 이어질 수 있다. 이 글에서는 펫로스

증후군을 심리상담 전문가의 관점에서 진단하며, 이 증후군을 방치했을 때 나타날 수 있는 대표적인 심리적 위험들을 세 가지로

나누어 상세히 설명하고자 한다. 감정은 반드시 돌보고, 이해해야 치유된다. 이 글이 그 출발점이 되기를 바란다.

 

펫로스 증후군을 방치하면 우울장애로 악화될 수 있다

펫로스 증후군의 가장 대표적인 위험 중 하나는 장기적인 우울장애로의 이행이다. 반려동물과의 관계는 단순한 소유가 아닌 심리적 애착의 상징이며, 이 애착이 끊어졌을 때 뇌는 실제로 위기 반응을 일으킨다. 특히 도파민과 세로토닌 분비가 급격히 줄어들며, 신체는 피로감, 무기력, 수면장애를 겪고, 정서는 지속해 공허함과 의욕 저하로 이어진다. 이를 방치할 경우, 단기적 슬픔을 넘어서 만성 우울증으로 발전할 가능성이 매우 높아진다. 문제는 펫로스 증후군에서 발생하는 우울 증상이 일반적인 우울증과 유사하지만, 원인이 반려동물의 죽음이라는 점에서 더욱 복잡한 죄책감이 동반된다는 것이다. 많은 보호자들은 "내가 더 잘 돌봤어야 했는데", "마지막에 함께 있어주지 못했다"는 자책을 반복하며, ‘자기 비난’을 내면화한다. 이에 따라 감정 회복의 시점을 놓치고, 자존감 저하와

삶의 무의미감으로 이어질 수 있다. 심리상담 현장에서는 사별 후 3개월 이상 우울감이 지속되고, 일상 기능에 지장이 생긴다면 펫로스 증후군의 방치가 우울장애로 진행 중인 것으로 본다. 이 경우 전문가 상담이 필수적이다.

 

펫로스 증후군 방치 시 자아 기능 저하 및 사회적 고립 위험

펫로스 증후군은 단순히 감정을 건드리는 것이 아니라, 개인의 자아 구조와 대인관계에도 깊은 영향을 미친다. 많은 사람이 반려동물을 통해 ‘돌보는 역할’을 수행하며 삶의 정체성 일부를 유지한다. 특히 1인 가구, 노년층, 혹은 정서적으로 의지할 대상이 적은

사람일수록 이 애착 관계는 훨씬 더 깊다. 이런 구조 속에서 반려동물이 떠났을 때, 보호자는 단순히 존재 하나를 잃는 것이 아니라,
‘내가 누구였는지’에 대한 정체성도 함께 흔들리게 된다. 이를 외면한 채 일상으로 복귀하려 할 경우, 보호자는 무의식적으로 사람과의 관계를 피하거나, 다른 존재와 새로운 애착을 형성하는 데 두려움을 느낀다. 그 결과, 인간관계 회피, 친구 및 가족과의 단절, 사회적 고립 등이 나타나게 된다. 또한 감정을 표현하지 못한 채 방치된 펫로스 증후군은 대인관계에서 예민함, 짜증, 감정 둔화 등으로 표출되기도 하며, 이는 또 다른 갈등을 낳는다. 결국 보호자는 스스로를 ‘이해받지 못하는 존재’라고 느끼며, 더욱 외로워지고 말문을 닫는다. 심리상담에서는 이런 현상을 ‘애착 단절 이후 자아 기능 약화’라고 부르며, 조기에 발견하지 못할 경우 심리적 붕괴와 정체성 혼란으로까지 발전할 수 있다. 펫로스 증후군은 결코 단순한 슬픔이 아니다. 그것은 ‘정체성을 구성하던 핵심축’의 상실이다.

 

펫로스 증후군의 방치는 트라우마화 될 수 있으며 PTSD로 이어질 위험이 있다

많은 사람은 반려동물의 죽음을 직접 목격하거나 간병하는 과정에서 극심한 스트레스를 경험한다. 특히 예기치 못한 사고사, 긴 병간호 끝의 사망, 안락사 결정 등의 상황은 심리적 외상(trauma)으로 각인될 수 있다. 펫로스 증후군을 방치할 경우, 이 외상이 트라우마로 고착되어, 이후 유사한 상황에서 극단적인 감정 반응, 회피, 플래시백 같은 외상후스트레스장애(PTSD)로 발전할 수 있다.

특히 자녀 앞에서 반려동물이 죽음을 맞이했거나, 보호자가 ‘내가 결정해서 안락사를 시켰다’는 죄책감을 강하게 느끼는 경우, 해당 사건은 오랫동안 뇌에 미해결된 심리적 충격으로 저장된다. 심리상담 현장에서는 다음과 같은 증상이 나타날 경우 펫로스 트라우마로 의심한다:

• 반려동물과 관련된 사진, 장소를 보면 숨이 막히고 눈물이 터진다
• 꿈에서 반복적으로 당시 상황이 나타난다
• ‘다시는 어떤 생명도 책임질 수 없다’는 공포를 느낀다
• 인간관계 속에서도 이별을 지나치게 두려워한다

이러한 트라우마는 단순한 정서 불안이 아닌 의학적 치료와 심층 상담이 필요한 심리적 질환이다. 펫로스 증후군이 단지 슬픈 사건으로 치부되어서는 안 되는 이유가 바로 여기에 있다. 감정을 제때 인정하고 마주 보지 않으면, 상실은 상처를 넘어 ‘심리적 부상’으로 남게 된다.

 

펫로스 증후군은 외면할 일이 아니라, 반드시 치유해야 할 마음의 응급상태

펫로스 증후군을 방치하는 것은 감정을 무시하는 것이 아니라, 정체성과 감정 안전망 전체를 위태롭게 하는 일이다. 사랑했던 존재의 이별은 누구에게나 고통스러운 일이지만, 그 고통을 묻어두는 것만이 회복은 아니다. 우리는 감정을 회피하지 않고 돌보는 연습을 해야 한다. 특히 우울, 자책, 정체성 혼란, 고립, 트라우마로 이어질 수 있는 위험 요소들을 알고 있다면, 펫로스 증후군을 단순한 감정 문제가 아닌, 정서적 응급상황으로 바라봐야 한다. 심리상담 전문가들은 말한다. “슬픔은 말해야 치유된다. 감정은 공유돼야

무너지지 않는다.” 당신의 펫로스는 지나친 감정이 아니다. 그건 아주 당연하고, 온전한 사랑의 후폭풍이다.
이 글이 당신 혹은 누군가의 정서 회복 여정의 시작점이 되기를 간절히 바란다.